최근 중국의 AI 스타트업, 특히 DeepSeek의 급부상은 세계적인 AI 업계를 놀라게 하고 있습니다. 2022년 ChatGPT가 등장한 이후, 중국의 기술 생태계는 자국산 대안을 개발하기 위해 끊임없이 노력해 왔으며, 그 결과 수많은 스타트업과 수십억 달러 규모의 투자가 이어졌습니다. 이제 이 AI 경쟁에서 살아남기 위해서는 차별화된 강점을 확보해야 하며, 시장의 판도는 점점 더 고도화된 양상을 띠고 있습니다.
현재 중국의 AI 시장을 주도하는 것은 알리바바, 바이트댄스 같은 거대 기술 기업이지만, 이들과 경쟁하는 강력한 스타트업들도 속속 등장하고 있습니다. 특히, “6대 호랑이(Six Tigers)”라 불리는 Stepfun, Zhipu, Minimax, Moonshot, 01.AI, Baichuan은 AI 산업의 선두 주자로 평가받고 있습니다. 여기에 DeepSeek, ModelBest 같은 연구 중심의 기업도 주목을 받고 있으며, 일부 스타트업은 자체 대형 AI 모델을 포기하고 소비자용 AI 애플리케이션에 집중하는 전략을 채택하고 있습니다. 반면, Stepfun, Infinigence AI 같은 기업은 미국 반도체 제재 속에서도 연구개발을 지속하며 차별화된 기술을 만들어가고 있습니다다.
이번 글에서는 중국 AI 시장에서 특히 주목해야 할 4개의 유망 스타트업을 집중 조명해봅니다.
1. Stepfun: 인공지능 일반화(AGI)를 목표로 하는 강자
개요
설립: 2023년 4월
창립자: 전 마이크로소프트 부사장 장다신(Jiang Daxin)
주요 투자사: 텐센트, 상하이 정부
특징: 다중모달 모델 개발, AGI(Artificial General Intelligence) 목표
Stepfun은 비교적 늦게 등장했지만, AI 업계에서 빠르게 주목을 받고 있습니다. 이 기업은 AGI(인공지능 일반화) 개발을 목표로 하는 몇 안 되는 중국 기업 중 하나로, 단순한 대형 언어 모델(LLM) 개발을 넘어 영상, 오디오, 동영상 등 다양한 멀티모달 시스템을 연구하고 있습니다.
주요 성과
Step-2: 1조 개 이상의 파라미터를 보유한 대형 언어 모델 (GPT-4는 1.8조)
Step-1V: 영상 이해 AI 모델, Chatbot Arena에서 상위 랭킹 유지
2024년 하반기, Stepfun의 멀티모달 API 사용량이 45배 증가
Stepfun은 AI 애플리케이션 개발자들과 협업하며 자체 모델을 활용할 수 있도록 적극 지원하고 있습니다. 이로 인해 시장 내 점유율을 빠르게 확보하며 중국 AI 생태계에서 중요한 역할을 하고 있습니다.
2. ModelBest: 소형 AI 모델의 강자
개요
설립: 2022년
창립자: 칭화대 연구진
특징: 소형 언어 모델(SLM) 개발, 온디바이스 AI 최적화
ModelBest는 전통적인 대형 AI 모델 대신 소형 언어 모델(SLM, Small Language Model) 개발에 집중하고 있습니다. 이 회사의 MiniCPM 시리즈는 스마트폰, PC, 자동차, 스마트홈 등 다양한 기기에서 실행될 수 있도록 경량화되었습니다.
주요 성과
MiniCPM 3.0: 40억 개 파라미터지만 GPT-3.5 수준의 성능을 보유
GitHub & Hugging Face에서 **OpenBMB(Open Lab for Big Model Base)**라는 이름으로 오픈소스 모델 제공
2024년 12월, 수천만 달러 규모의 3차 투자 유치 완료
ModelBest의 경쟁력은 저비용, 높은 개인정보 보호, 실시간 처리에 있습니다. 이는 특히 중국 내 스마트 디바이스 및 로컬 데이터 프로세싱을 필요로 하는 산업에서 큰 강점으로 작용할 전망입니다.
3. Zhipu AI: 국가적 지원을 받는 강력한 연구 기업
개요
설립: 칭화대 기반 연구진
특징: ChatGLM, GLM-4V-Plus 등 다양한 AI 모델 개발
규제: 2024년 1월, 미국 수출 규제 명단에 포함
Zhipu AI는 중국 AI 산업에서 연구 및 모델 개발을 선도하는 기업으로, 자체 개발한 GLM 시리즈를 통해 ChatGPT와 유사한 챗봇 기술을 보유하고 있습니다. 또한, **영상 생성 AI 모델 “Ying”**을 통해 OpenAI의 Sora에 대항하고 있습니다.
주요 성과
GLM-4-Plus: 퀄리티 높은 합성 데이터로 학습된 대형 언어 모델
GLM-4V-Plus: 웹페이지 및 영상 해석이 가능한 모델
기업 가치: 20억 달러 이상, IPO 추진 중
Zhipu AI는 베이징 시정부 및 주요 벤처캐피탈의 투자를 받고 있으며, 중국 내 가장 큰 AI 스타트업 중 하나로 자리 잡았습니다. 하지만 미국 정부의 수출 규제 대상에 포함되면서 앞으로의 행보가 주목됩니다.
4. Infinigence AI: 중국의 반도체 제재 해결책을 제시하다
개요
설립: 2023년
투자 유치: 1억 4천만 달러
특징: AI 인프라 구축, 이기종 컴퓨팅 클러스터 개발
Infinigence AI는 AI 모델 자체보다는 AI 훈련 인프라에 초점을 맞춘 기업입니다. 특히 미국 반도체 제재로 인해 어려움을 겪고 있는 중국 AI 기업들이 다양한 칩을 조합해 최적의 AI 훈련을 할 수 있도록 지원하는 기술을 개발하고 있습니다.
주요 성과
HetHub: 이기종 컴퓨팅 클러스터 최적화 기술, AI 훈련 시간 30% 단축
Infini-AI 클라우드 플랫폼: 여러 반도체 제조사의 칩을 결합해 AI 모델 훈련 및 배포 지원
이 기술은 AMD, 화웨이, 엔비디아 칩을 함께 활용할 수 있도록 설계되었으며, 중국 AI 기업들이 미국 반도체 제재의 영향을 최소화할 수 있도록 돕고 있습니다.
결론
중국의 AI 스타트업들은 단순히 대형 모델을 개발하는 것이 아니라, 차별화된 전략을 통해 생존과 성장의 길을 모색하고 있다. Stepfun과 Zhipu는 대형 모델을 고도화하는 방향을, ModelBest는 소형화 전략을, 그리고 Infinigence AI는 AI 인프라 최적화를 택했습니다.
앞으로 중국 AI 산업이 어떻게 발전할지, 그리고 글로벌 AI 시장에서 어떤 영향력을 발휘할지 주목할 필요가 있습니다.
